Snipers de la Fuerza Aérea en Irak

Como sargento del personal. Larry Knoll y el as Jones condujeron por el camino de tierra, los neumáticos de sus vehículos todo terreno patearon enormes nubes de polvo.

Gafas, atadas sobre sus cascos Kevlar, se cubrieron los ojos. Llevaban guantes y bocadillos pesados, sobre los cuales una variedad de equipo colgaba de los cinturones de su equipo de carga. Y tenían M-4 rechoncha, el último tipo de rifle de asalto M-16, colgados de sus hombros.

Los aviadores de las fuerzas de seguridad usaban las herramientas de su comercio. Amigos y socios, sabían bien cómo manejar sus corcamentos de acero, plástico y caucho en la carretera bachada en Bashur Airfield, Iraq, un puesto avanzado a 255 millas al norte de la capital iraquí de Bagdad.

Se detuvieron cerca de una hilera de carpas, se bajaron de sus vehículos y se desempolvaron. A su alrededor, los aviadores se sentaron en cunas fuera de su lienzo morada, charlando y cucharas de comidas, listos para comer. Y después de un largo día en el trabajo, las raciones se veían muy sabrosas para Knoll y Jones.

"Que dia. Hemos estado ocupados desde que nos levantamos ”, dijo Knoll, quien ha sido un policía de seguridad toda su carrera de 10 años en la Fuerza Aérea. "Se sentirá bien bajar de mis pies."

Pero después de 14 horas en el trabajo, había una posibilidad de que no pudieran descansar. En cualquier momento podrían recibir la llamada para cambiar a su otra persona, francotiradores.

No es del tipo en las películas de Hollywood que se escabullen en el campo para pasar semanas acechando a un enemigo por ese disparo, un momento de matar. No. Knoll y Jones se apresuran a decir que son, en primer lugar, tropas de seguridad cuyo trabajo es proteger a sus compañeros de aire.

"Haremos lo que sea necesario para mantener a nuestras tropas seguras", dijo Knoll, de Saratoga Springs, N.Y.

En Bashur, el centro de la Fuerza Aérea Airea hacia el norte de Irak en el pico de la Operación Libertad Iraquí, que significaba hacer un trabajo de "gruñido". Ir en patrullas perímetro y fuera de la base, guardia en los puntos de control de entrada y construyendo posiciones de disparo defensivo.

No es un problema. Es exactamente lo que la pareja entrenó para hacer. Lo que esperaban cuando se unieron a la Fuerza Aérea para ser tropas de seguridad. Ellos aman el estilo de vida. Además, cuando se ofrecieron como voluntarios para el servicio con el 86 ° grupo de respuesta de contingencia, sabían que para hacer realmente su trabajo tendrían que estar en una base desnuda en medio de una pelea en algún lugar.

Están en una unidad única, la única en la Fuerza Aérea. El trabajo del grupo es ser el primero en aterrizar en una base desnuda para establecer operaciones de aeródromo y puerto aéreo, Pronto. El 786º Escuadrón de las Fuerzas de Seguridad Expedicionaria, donde Knoll y Jones trabajan en operaciones, proporciona la seguridad. Los policías mantienen seguros a los aviadores mientras aterrizan, descargan y lanzan aviones durante todo el día.

Un ojo afilado

Knoll y Jones nunca dejaron de escanear las montañas circundantes, un instinto que habían desarrollado durante el entrenamiento de francotiradores. Con un ojo afilado de un francotirador, buscaron un enemigo invisible. Un enemigo móvil y esquivo que, si no se le ido, podría atacar y matar compañeros de escuadrón y causar estragos en las operaciones de vuelo.

El equipo de francotirador esperaba poner a prueba su entrenamiento. Entonces, mantuvieron sus rifles de largo alcance y los trajes de camuflaje de Ghillie. En minutos, pudieron reunir su equipo y en silencio se desplazaran en las montañas en busca de un objetivo.

Pero en las comunidades rurales muy unidas alrededor del aeródromo, el pueblo kurdo conocía bien a sus amigos y vecinos. Las caras nuevas son fáciles de detectar. Entonces, la noticia de un extraño viaja rápidamente, llegando fácilmente a agentes de inteligencia amistosos en el área.

Son las personas de inteligencia las que les dan a los francotiradores sus objetivos.

Pero los ojos y los oídos locales ayudaron a disuadir a las tropas y terroristas iraquíes de escabullirse y disparar a Bashur.

Pero la guerra contra el terrorismo no es una operación precisa. Los terroristas son impredecibles y atacan rápidamente, lo que hace que los ataques sean difíciles de detener, dijo Jones. Y la misión clave de Bashur aseguró que estaría bajo una amenaza constante mientras la guerra con Irak continuara.

"Continuaremos haciendo nuestros trabajos regulares", dijo Jones, un veterinario de 11 años de Wake Forrest, N.C. "Pero tenemos que estar listos para cambiar al modo de francotirador, para eliminar cualquier amenaza antes de que una de nuestra gente se lastime."

Knoll y Jones han sido un equipo durante más de dos años. Han perfeccionado su oficio a través de una amplia capacitación. Se mantienen listos y pueden reunir los kits de sus francotiradores y estar al acecho en minutos. Sabían que su objetivo principal sería un tipo malo que llevaba un misil a los hombros.

Es por eso que vigilaban las montañas. Porque solo un cohete disparado desde cualquiera de los picos circundantes en la ciudad de su tienda podría causar lesiones masivas. Y si un misil golpeó un avión de carga, podría detener todas las operaciones aéreas en la pista estratégica de 7,000 pies.

Eso no hubiera sido bueno, por decir lo menos. Porque durante el apogeo de la operación para liberar a Iraq, más de 366 C-17 Globemaster III y C-130 Hercules Transports dejaron más de 23 millones de libras de carga en el aeródromo. La mayoría de los aviones llegaron por la noche, cargados a las branquias con suministros y equipos. Los aviadores corrieron para descargarlos por la luz verde tenue de sus gafas de visión nocturna.

Las montañas cercanas resonaron con el ruido de los motores de avión. Y el grupo realizó operaciones enlojadas para agregar otra capa de seguridad a la noche de Bashur. Knoll y Jones sabían que podrían tener que hacer su trabajo en la oscuridad. No importa, dijeron.

"Día o noche, nuestro trabajo es sacar un objetivo antes de que pueda disparar a uno de nuestros aviones multimillonarios o matar a alguien", dijo Knoll.

Entonces perder una foto no es una opción. Cualquier cosa menos que un éxito confirmado hace poco para disminuir la amenaza para los aviadores en el suelo. Pero si el código exigente de su trabajo ejerció presión adicional sobre los francotiradores, no se mostró en sus caras.

"Simplemente asegúrate de no te equivocas", dijo Knoll.

Entrenado para disparar

Pero "Mess Up" no está en su vocabulario. Saben que sus talentos tienen gran demanda. Que el simple rumor que están en el campo de batalla pueden enviar escalofríos a través de las filas enemigas.

"Los francotiradores son el mayor elemento disuasorio psicológico en el campo de batalla", dijo Knoll.

También son las tropas más odiadas en una zona de combate. Por lo tanto, los francotiradores deben mantenerse enfocados en la misión y en lo que están haciendo para sobrevivir, dijo.

"No podemos cometer un error", dijo. "Hay mucho en juego. Además, ¿cuántos francotiradores has oído hablar de que han regresado de un campamento de prisioneros de guerra??"

Knoll y Jones aceptan las responsabilidades de su trabajo y los riesgos. Sabían en qué se estaban metiendo cuando se unieron al grupo de respuesta de contingencia, con su sede en la Base Aérea de Ramstein, Alemania.

Su escuadrón está en la cercana base aérea de Sembach. Cuando llegaron, había seis francotiradores. Pero durante los últimos dos años y medio, Knoll y Jones han sido los dos únicos. Sus escritorios están uno frente al otro y entrenan juntos. También son amigos fuera del trabajo, por lo que se conocen bien.

Ambos pasaron por la escuela de francotirador del ejército en Fort Benning, GA., Un mes de diferencia. También pasaron por la escuela de anticipación de la Guardia Nacional Aérea en Camp Joseph T. Robinson, arca.

Pero es el curso de cinco semanas en la Escuela de Ejército Elite el que los hace valiosos para el grupo. Aprendieron habilidades de puntería avanzada, para medir los efectos del viento y estimar el rango de objetivos. También aprendieron a detectar, rastrear y acechar objetivos, contrapasillamiento y camuflaje. Y aprendieron a seleccionar sitios para y configurar publicaciones de observación y que también aplauden y también dominaron cómo permanecer sin ser detectados en ellos.

Eso le da al comandante del grupo de contingencia una opción sobre cómo usar mejor los francotiradores. El comandante puede mantenerlos en el aeródromo para reforzar la protección de la fuerza o proporcionar incendio en el mostrador, o enviarlos a patrulla cercanas. Las patrullas de largo alcance, que pueden durar unos días, son encontrar tipos malos con los misiles superficiales a la superficie de los hombros. Estas armas pueden amenazar a los aviones desde tan lejos como seis millas.

"Patrulamos mucho más allá de las líneas del frente, por lo que podemos sacar un objetivo mucho antes de que pueda amenazar nuestro avión o personas", dijo Knoll. "Tenemos que mantener un ojo afilado todo el tiempo."

Una vez en la caza, cuanto más tiempo sea el tiro, más los francotiradores son de problemas. Así que Knoll y Jones pasan horas en el campo de tiro disparando y dominando sus rifles de francotirador M-24. Es una modificación militar del rifle de caza Remington 700.

"Practicamos como equipo, así que sabemos cómo funcionan el otro", dijo Jones.

El trabajo en equipo valió la pena en la escuela del ejército, donde los francotiradores deben disparar de 400 a 600 rondas en objetivos que van desde 12 pulgadas hasta 20 pulgadas de altura. Disparan desde varias distancias y en diferentes situaciones. A veces sabían la distancia al objetivo y a veces no. Y deben golpear objetivos en movimiento durante el día y por la noche.

Para pasar cada fase, los francotiradores deben alcanzar 14 objetivos. Knoll y Jones lo hicieron mejor.

"Llegamos a 18 o 19 objetivos de manera consistente", dijo Jones. "Nos enorgullecemos de ser buenos tiros."

Ambos han alcanzado objetivos a más de 1,000 yardas. Pero en Bashur, ni Knoll ni Jones tomaron un tiro. Continuaron entrenando y hicieron largas patrullas, pero no fueron en una operación real. Desearon lo contrario.

Aunque tenían algo de emoción. Knoll y Jones, y otros 18 aviadores grupales, en paracaídas en Bashur con 1,000 paracaidistas de la 173a Brigada Aerotransportada de Vicenza, Italia. Los soldados aseguraron el perímetro mientras los aviadores aseguraron la pista y establecieron operaciones aéreas.

Era un salto histórico, y 14 de los saltadores de la Fuerza Aérea eran fuerzas de seguridad. Los aviadores fueron las primeras fuerzas convencionales de la Fuerza Aérea para paracaídas en una zona de combate. Y los enormes C-17 que los dejó caer estaban en su primera misión de paracaídas de combate.

"Acabábamos de regresar a casa de un despliegue y teníamos cuatro días para volver a empaquetar para organizar el salto a Bashur", dijo Jones. "Fue emocionante, aunque no sabíamos qué amenaza esperar."

Afortunadamente, una verdadera amenaza iraquí nunca se materializó. Aún así, Knoll y Jones limpiaron sus rifles y mantuvieron sus trajes de Ghillie, adornándolos con trozos de trapos, cuerdas y plantas locales para mezclar con el campo.

Trabajaron las 24 horas, hasta el cuello en los trabajos de las fuerzas de seguridad que habían entrenado para hacer. Pero no estaban decepcionados.

"Cuando descubrí que estaba saltando a Irak, estaba avivado", dijo Jones. "No podía esperar para llegar a Irak y hacer mi trabajo. Y eso es justo lo que hice."

Knoll confía en que él y Jones podían llevar a las montañas para acechar a un enemigo. Pero cuando eso no sucedió, continuaron su trabajo de protección de la fuerza.

"Esa fue nuestra principal preocupación, de todos modos", dijo Knoll. "Pero si nos necesitaban como francotiradores, estamos listos para eliminar cualquier amenaza que pueda aparecer."